經過二次的鴉片戰爭，清政府中在對待外國侵略者的態度上，發生分歧。奕昕等認為外國侵略者不過是「肢體之害」，應當保持「和好」，以信義籠絡，而太平天國等農民起義才是清政府的「心腹之害」，需要聯合外國侵略者才能共同*太平天國運動。當時政府實權掌握在咸豐帝及頑固守舊大臣肅順等手中，在*太平天國運動的態度上與奕等人是一致的，但他們仍要維持「天朝」威風，主張抵抗外國侵略者。
1860年，英法聯軍進逼京師，咸豐帝逃亡熱河（今河北承德）。恭親王奕欣奉命為欽差與英、法等國議和，簽訂《北京條約》。其間，奕欣不但得到外國的支持，而且在朝廷中結成自己的勢力集團。1861年8月21日，咸豐帝病危，立六歲長子載淳為皇太子，任怡親王載垣、鄭親王端華、御前大臣景壽、戶部尚書肅順及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛為顧命大臣。第二天，咸豐帝病死，肅順等即以贊襄政務王大臣的名義總攝朝政。八大臣不讓奕欣分享權柄，僅僅讓他在京辦理一切事宜。當時，載淳的生母慈禧太后和東宮慈安太后與八大臣爭權，心懷不滿。於是，召她的妹婿醇郡王奕秘密商議如何罷斥肅順等人，同時在京的奕欣聯繫。9月5日，奕欣奉命趕到熱河，與慈溪一道密謀如何除掉肅順等人。
1861年10月26日，慈禧、慈安兩太后先行離開熱河回到北京，而肅順等護送咸豐帝的靈柩隨後發。慈禧到北京後，立即召見先行返京的奕欣，部署對策。11月2日，奕欣示意大學士賈楨、周祖培等再次奏請兩太后「垂簾聽政」。當天，太后下詔書，歷數載垣、端華、肅順等的罪狀。11月3日，任命奕欣為議政王，掌管軍機處，桂良、沉兆霖、文祥、寶鋆並為軍機大臣。11月4日，慈禧再下詔命令載垣、端華自盡，並把肅順斬首。11日，同治帝載淳正式即位。從此，慈禧、慈安兩太后開始垂簾聽政。