1851年1月11日，（道光三十年十二月初十日）是洪秀全38歲生日，拜上帝會眾兩萬多人齊集金田村慶祝洪秀全38大壽，在萬眾歡呼聲中，洪秀全登上人群中央的高台，莊嚴誓師，自稱天王，宣佈起義，建號太平天國，軍隊稱太平軍，並頒布軍紀五條：這就是舉世震驚的金田起義。
金田起義後，洪秀全揮師東進。天地會首領羅大綱，蘇三娘率所部二千多人，加入拜上帝會。9月太平軍攻克廣西省永安州。在永安太平天國進行了政治、軍事建設，稱永安建制。
永安建制，初步確立了太平天國的立國規模和軍政體制，進一步鞏固了起義隊伍，增強了太平軍的戰鬥力，為太平天國的勝利進軍奠定了基礎。
1853年2月，洪、楊等率軍放棄武昌，順江而下，水陸並進，萬船齊發，浩浩蕩蕩，一路摧枯拉朽，連克九江、安慶、池州、銅陵、蕪湖、太平、和州等地。1853年3月8日兵臨南京城下。3月20日破南京城，29日洪秀全入城，改南京為天京，定為天國的首都，正式建立了與清朝對峙的農民革命*。
1853年5月8日，為了進攻清朝都城北京，*清朝的統治，以林鳳祥、李開芳、吉文元為統帥，太平軍開始了北伐。由於孤軍深入，缺乏支援，苦戰兩年的北伐軍全部壯烈犧牲了。此外，為了奪取安慶、九江、武昌等軍事據點，控制長江中游，以確保天京，鞏固和擴大太平天國的統治地區。保障天京的安全和獲取糧餉的穩定供給，並切斷清朝與南方各省的聯繫，1853年6月，以胡以晃、賴漢英率西征軍共五萬人，分乘戰船千餘艘，溯江西上，開始西征。最後，西征軍受到湘軍、淮軍的的重創。
1862年5月。曾國荃率湘軍圍困天京。從上海撤回的李秀成部為主力的太平軍與湘軍在天京城外血戰46天，未能解圍，李建議洪秀全「讓城別走」，被拒絕。李率1萬多太平軍留守天京，同5萬多敵人殊死鬥爭。7月19日（清同治三年六月十六日）中午，敵軍點燃炸藥，轟開20餘丈城牆，蜂擁入城，各城門都被敵軍攻佔。太平天國首都陷落！敵軍入京，「見人即殺，見屋即燒」，把天京洗劫一空，付之一炬，大火七日不熄。
天京陷落標誌著太平天國運動失敗。