自1800年起，鴉片開始大量輸入中國，外國鴉片販子不顧清政府多次頒布禁止鴉片入口的禁令，賄賂清朝官吏，勾結中國私販，用「快蟹」、「扒龍」等特製快艇，進行武裝走私，使鴉片輸入不斷增加。
鴉片的大量輸入，不僅在經濟上給清政府造成損失，而且在政治上，人體素質上危及清政府的統治。人民群眾視罌粟為「妖花」，比鴉片為「毒蛇」，斥走私船為「鬼船」，憤怒控訴英美侵略者「販賣鴉片，荼我生靈、傷民命奚及數百萬眾，耗民財奚啻（持）數於萬金」。
林則徐任兩廣總督的時候，積極倡導禁煙。1839年6月3日至25日，林則徐下令將繳獲的全部鴉片在虎門海灘當眾銷毀。林則徐率領地方官吏，在虎門就海灘高處，周圍樹柵，眾人前去觀看，無不歡欣鼓舞、拍手稱快。
1839年8月初，中國禁煙的消息傳到英國。當時的統治者主張立即發動侵略中國的戰爭。1840年6月，懿律率領的英國船艦四十餘艘及士兵四千人到達中國海面，第一次鴉片戰爭正式開始。最後，由於清政府的**無能，第一次鴉片戰爭以清政府的的失敗而告終。最後，中英在南京簽訂了《南京條約》，中國半殖民地辦封建社會由此開始。
1856年10月23日英國侵入省河，攻佔通往廣州的水路炮台，炮擊廣州。第二次鴉片戰爭爆發。1858年6月，清政府分別與英國、法國、*，美國訂立了《天津條約》，《天津條約》基本上包括了侵略者修約要求的全部內容，它是《南京條約》的擴充，是西方資本主義侵略者強加在中國人民身上的又一副沉重的枷鎖。1960年10月13日，英、法聯軍佔領安定門，控制了北京城。在此期間，京津人民進行了英勇頑強地反抗。但清政府卻在英法的武力壓迫和沙俄的誘逼下，無條件投降。10月24日、25日奕忻代表清政府分別與額爾金和葛羅交換了《天津條約》並簽訂了中英、中法《北京條約》。
這次戰爭使中國喪失了更多的領土和主權，進一步加深了中國社會的半殖民地化和中國人民的苦維。