乾隆後期，清王朝十分**，地方官吏貪贓枉法，老百姓怨聲載道。這時候，白蓮教在湖北、河南一帶開始盛行起來，有個安徽人劉松，利用給百姓治病的機會，到河南傳教，後來被官府發現，流放到甘肅去。
劉松的徒弟劉之協和宋之清逃到湖北，繼續傳教。參加白蓮教的人越來越多的消息，驚動了乾隆帝。乾隆帝命令各省宮府捉拿教徒。受到株連的有幾千人。不論教徒或沒入教的，都被迫害得家破人亡，對官府更加切齒痛恨。
白蓮教首領劉之協到了襄陽，召集教徒開會商量。經過一番商議，決定用「官逼民反」的口號，發動群眾起義，並且派出教徒分頭到各地去聯絡。
嘉慶帝即位那年，白蓮教徒在湖北宜都、枝江等地舉行了起義。襄陽地方有個白蓮教首領齊林，原定在元宵燈節起義，不料走漏了消息，遭到官府的襲擊，齊林和一百多個同伴被殺害。齊林有個年輕的妻子叫王聰兒，齊林死後，她和齊林的徒弟姚之富一起，重新整頓起義隊伍，不出一個月，就組織了一支四五萬人的起義軍。
當王聰兒在湖北起義的時候，四川、陝西的白蓮教徒也起兵響應。起義的火焰在三省大地區蔓延開來，一些貧民、流民，都參加了起義隊伍。
嘉慶帝一看起義軍聲勢越來越大，慌了手腳，連忙命令各地的總督、巡撫、將軍、總兵等大小官員，派出大批人馬*。
王聰兒的起義軍在湖北、河南、陝西流動作戰，打擊官軍。第二年，在四川跟那裡的起義軍會師。清軍重重圍剿，起義軍經過頑強抵抗，終於失敗。
清王朝共花了九年工夫，才把白蓮教這場大起義*下去。但是，清王朝經過這場嚴重打擊，從此一蹶不振。