和紳生於鈕牯祿氏旗，屬於滿洲正紅旗，幼時喪父，家境貧寒，使他過早的嘗盡了人間世態的炎涼，同時也使他對金錢有了更加深入的認識。他認為：只有有了錢，才能被人尊重；只有有了錢，才能做人上人。這一認識，為後來他瘋狂斂財打上了深深的印記。
為了出人頭地，還在咸陽宮官學讀書時，他就奮發努力，成了一個品學兼優的好學生，為他日後*清朝政壇打下了堅實的學問基礎。和紳身材忻長，眉清目秀，不僅是個標準的美男子，而且還是一個聰明絕頂、出口成章、處事機敏的幹練之材。
有一次，乾隆帝準備出外巡視，叫侍從官員準備儀仗。官員一下子找不到儀仗用的黃蓋。急得不知怎麼才好。乾隆帝十分惱火，問：「這是誰幹的好事？」官員們聽到皇帝責問，嚇得張口結舌。有一個青年校尉在旁從容不迫地說：「管事的人不能推卸責任。」
乾隆帝側過臉一看，那個校尉眉目清秀，態度鎮靜，乾隆帝心裡高興，把追問黃蓋的事也忘了，問他叫什麼名字。那青年校尉回答，名叫和珅。乾隆帝又問他的家庭情況，讀過哪些書，和珅也無不對答如流。
乾隆自稱儒雅皇帝，和紳相貌俊俏且精通滿漢蒙藏四種語文，平時巧答應對、處理政務幹練決斷，都甚和乾隆心思，是乾隆晚年不可多得的助手。乾隆帝要什麼，他件件都辦得十分稱心。日子一久，乾隆帝把和珅當作親信，和珅也步步高陞。
和珅掌了大權，別的大事他沒心思管，卻一味搜刮財富。他不但接受賄賂，而且公開勒索；不但暗中貪污，而且明裡掠奪。
和珅利用他的地位權力，千方百計搜刮財富，一些朝臣和地方官員，知道他的脾氣，就盡量搜刮珍貴的珠寶去討好和珅。
乾隆帝在做滿六十年皇帝後，傳位給了太子嘉慶。嘉慶帝早知道和珅貪贓枉法的情況。過了三年，乾隆帝一死，嘉慶帝馬上把和珅逮捕起來，叫他自殺；並且派官員查抄和珅的家產。
抄家的結果，讓大家大吃一驚。長長的一張抄家清單裡，記載著金銀財寶，綾羅綢緞，希奇古董，多得數都數不清，粗粗估算一下，大約值白銀八億兩之多，抵得上朝廷十年的收入。民間有人編了兩句順口溜諷刺說：「和珅跌倒，嘉慶吃飽。」