乾隆年間，由於連年戰爭，加上官吏貪污浪費成風，國力逐漸衰弱，著名文學家曹雪芹便生活在這一個時期，曹雪芹原來是一個貴族家庭的子弟。他的曾祖曹璽曾經得到康熙帝的寵信，被派到南方當江寧織造。曹家一家三代前後做了六七十年織造官，家產越來越富，成了一個豪門。
雍正帝即位後，因為皇室內部的糾紛，牽連到曹家，下令查抄了曹家。那時候，曹雪芹是個十歲的孩子，已經懂事，看到家庭遭到這樣大的災難，幼小的心靈受到很大打擊。
父親丟了官，在江寧呆不下去，只好回到北京老家，生活越來越窮，有時候，連糧食也不夠吃，只好喝點薄粥充飢。
曹雪芹住在郊外，環境變了，接觸了一些窮苦百姓，再想起小時候家裡的豪華生活，免不了產生許多感觸。後來，他決心根據他的親身體驗寫出一部反映當時社會生活的小說，在小說裡，曹雪芹寫了一個貴族大家庭賈家從興盛到衰落的故事。小說的主人公，賈家的公子賈寶玉和他的表妹林黛玉是一對嫌惡貴族習氣、反對封建禮教的青年。結果林黛玉受盡歧視，害病死去；賈寶玉離家出走；而那個貴族大家庭，在享盡榮華富貴之後，也像腐朽的大廈一樣，忽喇喇地倒坍了。
曹雪芹用十分深切同情的筆調寫了這一對青年男女和一些受壓迫凌辱的婢女，又滿懷氣憤揭露了封建統治階級的腐朽和罪惡。
曹雪芹花了十年時間，在北京西郊寫這部小說，辛勞和疾病把他折磨得十分衰弱。當他寫完八十回的時候，他的一個心愛的孩子得病夭折。曹雪芹受不了這個打擊，終於放下了他沒有完成的著作，離開了人世。
曹雪芹死後，他的小說稿本經過朋友們傳抄，漸漸在京城流傳開來。開始，人們還弄不清作者是誰，後來才知道寫書的作者叫曹雪芹，許多人讀了這本小說，又是讚賞，又是感動。
小說《紅樓夢》經過一再傳抄、翻印，越傳越廣。一直到現代，大家公認它是我國古代最傑出的長篇小說。