明王朝末期，東北地區的女真族的一支——建州女真開始強大起來，它的領袖是愛新覺羅·努爾哈赤。
努爾哈赤出身建州女真的貴族家庭。努爾哈赤從小就練習騎馬射箭，練得一身好武藝。
努爾哈赤二十五歲那年，土倫城的城主尼堪外蘭，帶引明軍攻打古勒寨城主阿台。他的祖父和父親在混戰中被殺害。努爾哈赤一股怨恨全集中在尼堪外蘭身上。他跑到明朝官吏那裡說：「殺我的祖父、父親是尼堪外蘭，只要你們把尼堪外蘭交給我，我也就甘心了。」明朝不肯交出尼堪外蘭。努爾哈赤回到家後，翻出了他父親留下的十三副盔甲，分發給他手下兵士，向土倫城進攻。努爾哈赤英勇善戰，尼堪外蘭不是他的對手，最後努爾哈赤殺了尼堪外蘭。努爾哈赤滅了尼堪外蘭，聲勢越來越大。過了幾年，統一了建州女真。
公元1593年，葉赫部聯合了女真、蒙古九個部落，結成聯盟，合兵三萬，分三路進攻努爾哈赤。在古勒山下，建州兵先派出一百騎兵把葉赫部一個頭目殺了，另一頭目看到這情景也嚇昏過去。由於沒有了頭目，九部聯軍沒有統一指揮，四散逃竄，努爾哈赤乘勝追擊，擊敗了葉赫部。
幾年後，努爾哈赤基本統一了女真族各部。在統一女真過程中，努爾哈赤建立了八旗制度。把女真人編為八個旗，每旗下面有許多牛錄，一個牛錄三百人，平時耕田打獵，戰時打仗。這樣既推動了生產，又加強了戰鬥力。
公元1616年，努爾哈赤認為時機成熟，就在八旗貴族擁護下，在赫圖阿拉（今遼寧新賓附近）即位稱汗，國號大金。為了跟過去的金朝區別，歷史上把它稱為後金。