徐霞客是我國歷史上傑出的地理學家。他從小愛讀歷史、地理一類書籍、圖冊。年少的時候，他就決心名山大川去遊歷考察一番。
徐霞客在他二十二歲那年，在母親的鼓勵下開始離家外出遊歷。他先後遊歷了太湖、洞庭山、天台山、雁蕩山、泰山、武夷山和北方的五台山、恆山等名山。
在他五十歲那年，他又開始了一次路程漫長的旅行。他化了整整四年時間，遊歷了湖南、廣西、貴州、雲南四省，一直到我國邊境騰沖。他跋山涉水，到過許多人跡不到的地方，攀登懸崖峭壁，考察奇峰異洞。
徐霞客在旅途中，每天晚都會把當天的所見所聞都詳細地記錄下來。不管在什麼情景下，他都會伏在包袱上堅持寫日記。1*1年，徐霞客去世，他留下了大量日記，這實際上是他的地理考察記錄。
徐霞客的實地考察，糾正了過去地理書上記載的錯誤，也發現了過去沒人記載過的地理現象。比如，古代地理書上說岷江是長江的上游，徐霞客經過考察發現長江上游不是岷江而是金沙江。再如，他在雲南騰沖打鷹山考察的時候，發現了那裡曾經發生火山爆發的遺跡。此外，他的日記裡也記載了很多的巖溶現象，在桂林七星巖，他對那裡千姿百態的石鐘乳、石筍、石乳等地形，進行詳細的記載。這是世界上最早研究巖溶現象的記錄。
後人們把徐霞客的日記整理後編成一本《徐霞客遊記》。這部書不但是我國古代地理學上寶貴文獻，而且還是一部優秀的文學著作！