明朝是我國文學比較發達的一個時期，誕生了很多優秀的著作，比較有代表性是《三國演義》《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》。這四本書被明末著名通俗文學家馮夢龍稱為「四大奇書」。為什麼會稱它們為奇書呢？
《三國演義》反映的是我國漢末至魏晉歷史風雲的的一部小說，它是章回小說中的開山之祖，也是我國最傑出的歷史演義小說，它使中國小說從此*一個新的歷史時期。《三國演義》通過驚心動魄的政治、軍事鬥爭，塑造了一系列鮮明生動的人物形象，構成了一幅絢爛多彩的畫卷，豐富了我國的藝術寶庫。《三國演義》大大影響了後世歷史小說的創作，同時產生了不可低估的社會影響。它用文學的筆觸揭示出軍事活動和戰爭的規律；它成功地塑造了像諸葛亮、張飛、關羽等一系列色彩鮮明的人物形象，並深深刻入人民的意識，甚至在某些方面成為人民的生活榜樣。
《西遊記》以諷刺、幽默的筆調，運用浪漫主義手法，使小說充滿奇特的幻想，表現了罕見的藝術想像力。對孫悟空這樣一個理想化英雄的塑造，是中國小說史上的獨創。書中的許多人物既有神奇性，又有強烈的現實感，還有動物的自然屬性。為後代的神魔小說的形象塑造提供了成功的範例。
《水滸傳》在藝術上繼承了中國古代小說與話本的傳統特色，故事富有傳奇性，一波未平，一波又起，每個故事都緊扣著讀者的心弦。它的語言明快、生動、洗煉、準確，有濃厚的生活氣息，尤其是人物語言的個性化達到了很高水平，往往三言兩語表現出人物當時當地的身份和心情，乃至內在的性格，一直為後人所稱道。
《金瓶梅》是我國第一部文人獨創的長篇小說。它的題材由《水滸傳》「武松殺嫂」一段故事演化而來。全書以土豪惡霸西門慶發跡暴亡為中心情節線，多方面地描繪了上自封建最高統治機構，下至市井無賴所構成的一個鬼蜮世界。作者深刻地揭露了市儈勢力和封建統治機構互相勾結、狼狽為奸的罪惡行徑和醜惡嘴臉。