海瑞是廣東瓊山人，在浙江淳安做知縣的時候，認真審理積案。不管什麼疑難案件，到了海瑞手裡，都一件件調查得水落石出，從不冤枉好人。當地百姓都稱他是「青天」。
海瑞的頂頭上司是浙江總督胡宗憲。有一次，他的兒子帶了一大批隨從經過淳安，住在縣裡的官驛裡。平時養尊處優慣了的胡宗憲兒子，看到驛吏送上來的飯菜，氣得掀了飯桌子，並把驛吏捆綁起來，倒吊在樑上。
海瑞聽完差役的報告後說：「總督是個清廉的大臣。他早有吩咐，要各縣招待過往官吏，不得鋪張浪費。現在來的那個*，排場闊綽，態度驕橫，不會是胡大人的公子。一定是什麼地方的壞人冒充公子，到本縣來招搖撞騙的。」
說著，他立刻帶了一大批差役趕到驛館，把胡宗憲兒子和他的隨從統統抓了起來，帶回縣衙審訊。一開始，那個胡公子仗著父親的官勢，暴跳如雷，但海瑞一口咬定他是假冒公子，還說要把他重辦，他才洩了氣。海瑞又從他的行裝裡，搜出幾千兩銀子，統統沒收充公，還把他狠狠教訓一頓，攆出縣境。
等胡公子回到杭州向他父親哭訴的時候，海瑞的報告也已經送到巡撫衙門，說有人冒充公子，非法吊打驛吏。胡宗憲明知道他兒子吃了大虧，但是海瑞信裡沒牽連到他，如果把這件事聲張起來，反而失了自己的體面，就只好打落門牙往肚子裡嚥了。
後來，海瑞在仕途上屢造坎坷，屢次受到排擠，曾因批評皇帝被罷官入獄。他始終剛直不阿，執法公正，懲貪抑霸，整頓吏治，並平反了一些冤案，被譽為「海青天」，亦稱「包公再世」。