十四世紀初葉，日本*南北朝分裂時期，封建諸侯割據，互相攻戰，爭權奪利。在戰爭中失敗了的一些南朝封建主，就組織武士、商人和浪人到中國沿海地區進行武裝走私和搶劫燒殺的海盜活動，歷史上稱之為「倭寇」。
倭寇侵略越來越嚴重，使躲在深宮裡的明世宗也不得不發愁了，朝廷把山東的將領戚繼光調到浙江，以抗擊倭寇。
戚繼光到浙江後，招募新軍。根據南方沼澤地區的特點，研究了陣法，親自教兵士使用各種長短武器。經過他嚴格訓練，這支新軍的戰鬥力特別強。「戚家軍」的名氣就在遠近傳開了。
在浙江台州，戚繼光率領新軍，九戰九勝。最後，倭寇在陸地上呆不住，被迫逃到海船上，戚繼光又用大炮轟擊。倭寇的船起了火，大批倭兵要麼被燒死了，要麼掉到海裡淹死，或者乖乖投降。
在福建沿海的橫嶼島，是倭寇的大營。戚繼光親自調查了橫嶼島的地形後，把幾千捆乾草扔在一起，鋪出了一條路，戚家軍兵士踏著乾草鋪成的路，神不知鬼不覺地*倭寇大營。
經過一場激烈戰鬥，盤踞在島上的二千多個倭寇全部被殲滅。
在廣東牛田，戚家軍連夜跟蹤追擊倭寇，一連攻下了敵人六十多個營寨，消滅了潰逃的敵人。公元1565年，俞、戚兩軍再次配合，大敗倭寇。到這時候，橫行幾十年的倭寇被基本肅清了。