朱元璋出生在濠州鍾離（今安徽鳳陽東）一個貧苦農民家庭。在他十七歲那年，淮北地方鬧了一場嚴重的旱災和蝗災，接著又蔓延了瘟疫。朱元璋的父親、母親和大哥接連傳染上了疫病，嚥了氣。朱元璋失去了父母親，生活沒有著落。就到附近的皇覺寺當了小和尚，混口飯吃。這樣，朱元璋就出了家。
朱元璋早就聽到彌勒佛要下凡救世的傳說，紅巾軍起義爆發了後，他心裡想，窮人出頭的日子到了，就離開皇覺寺，到濠州來投奔郭子興去了。
朱元璋參加起義軍以後，馬上表現出他的才能。他打仗勇敢，又有計謀。郭子興把他當作心腹看待，出去打仗，總要先跟他商量。在起義兵士中，朱元璋的聲望漸漸提高了。後來郭子興把自己的義女。嫁給了朱元璋，這樣，皇覺寺的小和尚就做了郭元帥的女婿，地位也不同了。在起義軍中，大家都稱他「朱公子」。
不久，朱元璋就回到老家，招兵買馬。少年時候的夥伴徐達、湯和，聽說朱元璋做了紅巾軍的將領，都來投奔。不到十天，就招募了七百人，後來，又襲擊元軍，招降了一批元軍。
朱元璋得了大批生力軍，整頓紀律，加緊訓練，把手下的軍隊訓練成一支戰鬥力很強的隊伍，聲勢大振。
朱元璋帶著自己訓練出來的隊伍，連續打下滁州、和州。小明王韓林兒在毫州稱帝那年，郭子興得病死了。小明王就封郭子興的兒子郭天敘為都元帥，朱元璋做了副元帥。
郭天敘沒有什麼指揮的經驗，加上紅巾軍中大多將士都是朱元璋的親信，朱元璋名義上是副帥，實權全掌握在他手裡。沒多久，郭天敘在攻打集慶（今江蘇南京）的時候，被叛徒殺死，朱元璋就當了名副其實的元帥。