元朝末年，皇帝元順帝（又叫元惠宗）妥懽帖睦爾即位後，荒淫殘暴，鬧得國庫空虛，物價飛漲，百姓忍受不下去，很多地方爆發了農民起義。
河北有個農民叫韓山童，秘密組織白蓮會（一種秘密宗教組織），聚集了不少受苦受難的農民，燒香拜佛。韓山童對他們說：現在天下大亂，佛祖將要派彌勒佛下凡，拯救百姓。這個傳說很快就傳到河南和江淮一帶。
正巧在這個時候，黃河在白茅堤決口，有人向朝廷建議，把決口的地方堵住，另外在黃陵岡（今山東曹縣西南）開挖河道，疏通河水。公元1351年，元王朝征發了汴梁（今河南開封）、大名等十三路民工十五萬和兵士兩萬人，到黃陵岡開河。
修河工程開始了。民工們在烈日暴雨下，被迫*夜夜沒命地幹活，可是朝廷撥下來的開河經費，卻讓治河的官吏剋扣了去。修河的民工連飯也吃不飽，怨聲載道。
韓山童決定抓住這個機會，發動群眾。他先派幾百個會徒去做挑河民工，在工地上傳播一支民謠：「石人一隻眼，挑動黃河天下反。」
民工們不懂這歌謠是什麼意思，但是聽到裡面有「天下反」三個字，就覺得好日子快要到來了。開河開到了黃陵岡，有幾個民工挖呀挖呀，忽然挖出一座石人來。大家好奇地聚攏來一瞧，只見石人臉上正是一隻眼，不禁呆住了。這件新鮮事又很快地在十幾萬民工中傳開來，大家心裡都想，民謠說的真的應驗了，既然石人出來，天下造反的日子自然來到了。
不用說，這個石人是韓山童事先偷偷地埋在那裡的。就這樣，元末的紅巾軍起義爆發了。起義爆發後，紅巾軍紅巾軍聲勢浩大，給了元朝沉重的打擊。