元朝的時候有一個天文學家叫郭守敬，他是邢州（今河北邢台）人。郭守敬少年時候，在祖父的影響下，對科學發生濃厚的興趣。
他被人推薦給忽必烈去整治水利。當時，他提出六條整治水利的措施。忽必烈聽了十分滿意，就派郭守敬擔任提舉各路河渠的職務，經辦河道水利的事。後來，郭守敬又先後被派到西夏、江南一帶去整治水利。
後來，郭守敬因為精通天文、曆法，也被朝廷從水利部門調到太史局，和王恂一起主辦改歷工作。
修訂曆法工作一開始，郭守敬就提出：研究曆法先要重視觀測，而觀測必須依靠儀表。因此，郭守敬就設計了一套新的儀器。還創製了一種結構比較簡單、刻度精密的簡儀。他製作的儀器，精巧和準確程度都比舊的儀器高得多。有了好的儀器，還要進行精確的實地觀測。
經過王恂、郭守敬等一起研究，在全國各地設立了二十七個測點。最北的測點是鐵勒（在今西伯利亞的葉尼塞河流域），最南的測點在南海（在今西沙群島上），選派了十四個監候官員分別到各地進行觀測。郭守敬也親自帶人到幾個重要的觀測點去觀測。各地的觀測點把得到的數據全部匯總到太史局。郭守敬根據大量數據，花了兩年的時間，編出了一部新的曆法，叫《授時歷》。
這種新曆法，比舊曆法精確得多。它算出一年有365.2*天，同地球繞太陽一周的時間，只相差26秒。這部曆法同現在通行的格里曆（即公歷）一年的週期相同。但是郭守敬的《授時歷》比歐洲人確立公歷的時間要早三百零二年。郭守敬不愧是我國一位偉大的天文學家。