元世祖在位的時候，中國是世界上最強大最富庶的國家，西方各國的使者、商人、旅行家紛紛慕名到中國來觀光。其中最有名的要數馬可·波羅。
馬可·波羅的父親尼古拉·波羅和叔父瑪飛·波羅曾接受過忽必烈的接見。在公1275年，馬可·波羅隨父親來到到了中國。馬可·波羅非常聰明，很快學會了蒙古語和漢語。元世祖發現他進步很快，十分賞識他，沒有多久，就派他到雲南去辦事。馬可·波羅出去，每到一處，都留心考察風俗人情。回到大都，就向元世祖詳細匯報。
馬可·波羅在中國整整住了十七年，被元世祖派到許多地方視察，還經常出使到國外，到過南洋好幾個國家。公元1292年，馬可·波羅就回到威尼斯，這時候，他們離開威尼斯已經二十年。
在國內的一次戰役中，馬可·波羅被俘，關在熱那亞的監牢裡。在監獄裡，他給熱那亞人講述他在東方和中國的見聞。跟馬可·波羅一起關在監牢裡有一個名叫魯思梯謙的作家，把馬可·波羅講述的事都記錄了下來，編成一本書，這就是著名的《馬可·波羅行紀》（一名《東方聞見錄》）。在那本遊記裡，馬可·波羅把中國的著名城市，像大都、揚州、蘇州、杭州等，都作了詳細的介紹，稱頌中國的富庶和文明。這本書一，激起了歐洲人對中國文明的嚮往。熱那亞人因為馬可·波羅出了名，把他釋放回國。
《馬可·波羅行紀》加深了歐洲人對東方的瞭解，為東西方文化的交流做出了貢獻。