鍾相是鼎州武陵（今湖南常德）人，在金兵南下的時候，他曾經組織過抗金民兵，沒得到朝廷的支持，就回家鄉組織農民自衛。
當時南宋王朝一面對金朝屈辱求和，一面加緊對人民剝削，加重稅捐，使老百姓遭到重重災難。公元1*年，金兵攻佔了潭州，搶掠了一陣走了。接著，有一個被金兵打敗的宋朝團練使孔彥舟，帶著一批敗兵殘卒在那裡趁火打劫，催糧逼租。
當地百姓忍無可忍，在鍾相帶領下舉行了起義。自稱楚王，建立*。附近各縣的農民紛紛參加起義軍，鍾相分派起義軍攻佔城池，焚燒官府，打擊豪強大戶，不出一個月，起義軍就佔領了洞庭湖周圍十九個縣。
南宋朝廷十分恐慌，任命孔彥舟擔任捉殺使，*起義軍。孔彥舟知道正面攻打敵不過鍾相，就先派一批奸細，假扮成貧民，混進鍾相起義軍隊伍。公元1*年三月，孔彥舟發起進攻，埋伏在內部的奸細裡應外合，起義軍措手不及，打了敗仗，鍾相和他的兒子鍾子昂被捕，遭到殺害。
部眾在楊麼等領導下，仍繼續堅持鬥爭。楊麼原名楊太，在諸首領中最年輕，楚語稱幼為麼，「楊麼」。楊麼帥隊在洞庭湖沿岸建立營寨，又在湖裡和各個港汊上集中了大批船隻，平時生產，戰時打仗，隊伍越來越壯大。
楊麼起義軍在洞庭湖建立了據點，隊伍發展到二十萬人，佔領的地區也越來越廣。公元1*年四月，楊麼擁立鍾相的兒子鍾子儀作太子，楊麼自稱大聖天王，在起義軍佔領的地方，宣佈免除百姓的一切勞役和賦稅，人民生活出現了興旺氣象。
南宋王朝把楊麼起義軍看作心腹大患。紹興三年以來，南宋多次派遣軍隊前往*，都大敗而歸。是年冬，禁軍將領王燮又率兵前往*。他從上游的鼎州水陸並進，對沅水沿岸的起義軍水寨發動攻擊，並在下游埋伏大量水軍，企圖一舉消滅起義軍。楊麼早將上游的主力及家屬轉移，使敵人撲空。楊麼又發車船數只，偃旗息鼓，交橫順流而下。埋伏在下游的崔增、吳全水軍以為是起義軍敗下的空船，全隊爭先入湖，大小數百隻舟船都被起義軍的車船撞沉，崔、吳二人也葬身湖底。一日之內，起義軍殲滅南宋水軍上萬人。起義軍還多次挫敗南宋朝廷「招安」的陰謀。
紹興五年春，宋高宗調岳飛前往*起義軍，又派宰相張浚親臨督戰。他們在湖區各要道屯駐重兵，縮小包圍圈，加緊經濟封鎖，並在夏季進兵，蹂踐禾稼，造成起義地區嚴重的經濟困難；同時大力開展政治誘降活動。黃佐、楊欽首先叛變投敵，起義軍內部分化瓦解，楊麼力戰不屈，被俘後遭到殺害。