包拯是廬州合肥人，早年做過幾任地方官，每到一個地方，都取消了一些苛捐雜稅，清理了一些冤案。後來，他被調到京城做諫官，也提出不少好的建議。當時，宋仁宗想整頓一下開封的秩序，便把包拯調任到開封府當知府。
開封府是皇親國戚、豪門權貴集中的地方。以前，不管哪個當這差使，免不了跟權貴通關節，接受賄賂。包拯上任以後，決心把這種**的風氣整頓一下。
有一年，開封發大水，那裡有一條河河道阻塞，水排不出去。包拯一調查，發現河道阻塞的原因是有些宦官、權貴侵佔了河道，在河道上修築花園、亭台。他立刻下令，要這些園主把河道上的建築全部拆掉。
有個權貴不肯拆除。開封府派人去催促，那人還強詞奪理，拿出一張地契，硬說那塊地是他的產業。包拯詳細一檢查，發現地契是那個權貴自己偽造的。包拯十分生氣，勒令那人拆掉花園，還寫了一份奏章向宋仁宗揭發。那人一看事情鬧大，要是仁宗真的追究起來，也沒有他的好處，只好乖乖地把花園拆了。
一些權貴聽到包拯執法嚴明，都嚇得不敢為非作歹。有個權貴想通關節，打算送點什麼禮物給包拯，旁人提醒他，別白*心了，包拯的廉潔奉公是出了名的。開封府的男女老少，沒有人不知道包拯是個大清官。民間流傳著兩句歌謠：「關節不到，有閻羅、包老。」（「閻羅」是傳說裡管地獄的神。）
包拯對親戚朋友也十分嚴格。有的親戚想利用他做靠山，他一點也不照顧。日子一久，親戚朋友知道他的脾氣，也不敢再為私人的事情去找他了。
宋仁宗很器重包拯，提升他為樞密副使。他做了大官，家裡的生活照樣十分樸素，跟普通百姓一樣。過了五年，他得重病死了，留下了一份遺囑說：後代子孫做了官，如果犯了貪污罪，不許回老家；死了以後，也不許葬在包家的墳地上。