「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」是范仲淹的千古名句。
范仲淹是蘇州吳縣人。原來在朝廷當諫官，因揭發宰相呂夷簡濫用職權，反被呂夷簡污陷，說范仲淹交結朋黨，挑撥君臣關係。宋仁宗聽信呂夷簡的話，把范仲淹貶謫到南方，直到西夏戰爭發生以後，才把他調到抗擊西夏的邊境去。
由於范仲淹在宋夏戰爭中立下了大功，宋仁宗覺得他的確是個人才。這時候，宋王朝因為內政**，在跟遼朝和西夏戰爭中軍費和賠款支出浩大，財政發生恐慌。宋仁宗就把范仲淹從陝西調回京城，派他擔任副宰相。
范仲淹一回到京城，宋仁宗馬上召見，要他提出治國的方案。范仲淹知道朝廷弊病太多，要一下子都改掉不可能，準備一步一步來。但是，禁不住宋仁宗一再催促，就提出了十條改革措施，要求對官吏進行考核，惟政績而任用或處罰，改革科舉制度；提倡農桑，減輕勞役，加強軍備，嚴格法令等等。
處在興頭上的宋仁宗看罷范仲淹的方案，立刻批准在全國推行。歷史上把這次改革稱為「慶歷新政」（「慶歷」是宋仁宗的年號）。
沒想到，范仲淹的新政剛一推行，就像捅了馬蜂窩一樣。一些皇親國戚，權貴大臣，貪官污吏，紛紛鬧了起來，散佈謠言，攻擊新政。那些原來就對范仲淹不滿的大臣，也趁機污陷說范仲淹一些人交結朋黨，濫用職權。
在這種形勢下，一心改革的宋仁宗也動搖起來。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自動要求回到陝西防守邊境，宋仁宗就把他打發走了。
范仲淹一走，宋仁宗就下命令把新政全部廢止。
范仲淹為了改革政治，受了很大打擊，但是他並不因為個人的遭遇感到懊惱。他在其著名的散文《岳陽樓記》中寫下了「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的句子，表達了自己的人*想。