所謂活字印刷，就是把木板上刻字改為把每一個字刻成單個的。具體方法是：用膠泥作成一個一個方塊，干了以後，刻上反字，一字一塊。由於每個字是單個可以活動的，所以稱活字。用火將活字燒硬，然後按韻排列在特製的木格裡。排版時，備一塊鐵板，上面敷上一層松蠟和紙灰，鐵板上放置一個鐵框，用燒硬的活字排在鐵框裡，排滿後，再放到火上烘烤。等到松香和蠟熔化，就把各個活字的底部連結成一個整體，再用板在字面上壓平，使字面平整，這樣就可以刷上墨印書了。為了提高工效，排印時一般使用兩塊鐵板，一塊印刷，一塊排字，交替使用。用完後，再把鐵板放到火上烤一下，使粘連活字的松香和蠟熔化，以便將活字取下放回木格裡，下次再用。
活字印刷術是北宋畢昇發明的。畢昇，平民出身。他在長期的實踐過程中，積累了豐富的刻字經驗，於公元十一世紀慶歷年間（1041-1048年），在雕板印刷的基礎上，試用活字印刷。
畢昇的這種活字印刷，主要有三個環節，即：制活字、排版、印刷。這在當時固然是一套完整的印刷技術；就是在今天，印刷業已高度發達，但印刷的基本程序也還是這一套。畢昇在印刷史上的貢獻是不可低估的。