楊業本是北漢國主劉繼元手下的老將。劉繼元歸降宋朝後，楊業也歸附了宋朝。由於遼軍不斷襲擊宋朝邊境。宋太宗十分擔心，就派楊業為代州刺史，扼守雁門關。
公元980年，遼朝派了十萬大軍攻打雁門關。而楊業手下只有幾千人馬。但楊業並不懼怕，他把大部分人馬留在代州，自己帶領幾百名騎兵，悄悄地從小路繞到雁門關北面敵人後方。
就在一路向南，未遇抵抗的遼軍越走越得意之時。楊業帥領的騎兵從後殺來。毫無準備的遼軍被殺得大亂，紛紛向北逃竄。此次交鋒，楊業大勝，被稱作「雁門關大捷」。此後，楊業威名遠揚。遼兵一看到「楊」字旗號，就嚇得不敢交鋒。人們給楊業起了個外號，叫做「楊無敵」。
過了幾年，遼景宗耶律賢死去，即位的遼聖宗耶律隆緒才十二歲，由他的母親蕭太后執政。有個邊將向宋太宗上奏章，認為遼朝政局變動，正好趁這個機會收復燕雲十六州失地。
宋太宗接受了這個意見。公元986年，宋太宗派出曹彬、田重進、潘美率領三路大軍北伐，並且派楊業做潘美的副將。
潘美、楊業的一路人馬出了雁門關，很快就收復了四個州。但是曹彬率領的主力因為孤軍深入，後來被遼軍殺得大敗。宋太宗趕快命令各路宋軍撤退。
當時，遼軍已經佔領寰州（今山西朔縣東），兵勢很猛。潘美、楊業接到命令後，領兵掩護四個州的百姓撤退。楊業建議派兵佯攻，吸引住遼軍主力，並且派精兵埋伏在退路的要道，掩護軍民撤退。
監軍王侁反對楊業的意見，主將潘美也支持王侁。楊業無法，指著面前的陳家峪（今山西朔縣南）對潘美說：「希望你們在這個谷口兩側，埋伏好步兵和弓弩手。我兵敗之後，退到這裡，你們帶兵接應，兩面夾擊，也許有轉敗為勝的希望。」
楊業出兵沒有多遠，果然遭到遼軍的伏擊。楊業雖然英勇，但是遼兵像潮水一樣湧上來。楊業拚殺了一陣，抵擋不住，只好一邊打一邊後退，把遼軍引向陳家峪。
然而本來在那裡埋伏接應的王侁潘美，卻怕楊業搶了頭功，將兵撤去了。楊業無奈，只好帶領部下與遼軍誓死大戰。然而，寡不敵眾，最後，兵士都戰死了，楊業的兒子楊延玉和部將王貴也犧牲了。楊業最後被遼軍所俘。遼將勸他投降。他抬起頭歎了口氣說：「我楊業本來想消滅敵人，報答國家。沒想到被奸臣陷害，落得全軍覆沒。哪還有臉活在世上呢？」最終一代名將楊無敵以絕食自盡而終。
幸好，宋太宗在此事上並不昏雍，他把潘美降職處分，王侁革職查辦。也算是對楊業在天之靈的一個安慰了。