宋太祖趙匡胤做了皇帝後，生怕手下篡位，便單獨召見趙普說：「自從唐末以來，換了五個朝代，沒完沒了地打仗，不知道死了多少老百姓。這到底是什麼原因呢？」
趙普說：「國家混亂，毛病就出在藩鎮權力太大。如果把兵權集中到朝廷，天下自然太平無事了。」
宋太祖聽了連連點頭。他自己就是個用手中的兵權奪取皇位的。為了防止這樣的事情再發生，宋太祖決定收回兵權。
公元961年秋由的一個晚上，趙匡胤在宮中舉行宴會，請石守信等幾位老將喝酒。他舉起一杯酒，先請大家乾了杯，說：「我要不是有你們幫助，也不會有現在這個地位。但是你們哪兒知道，做皇帝也有很大難處，還不如做個節度使自在。不瞞各位說，這一年來，我就沒有一夜睡過安穩覺。」
石守信等人聽了十分驚奇，連忙問這是什麼緣故。宋太祖接著說：「這還不明白？皇帝這個位子，哪個不想坐呀？」
眾人聽出皇帝的話中有話，便著了慌，跪在地上說：「我們決不會對您三心二意。」
宋太祖搖搖頭說：「對你們幾位難道我還信不過？只怕你們的部下將士當中，有人貪圖富貴，把黃袍披在你們身上。你們想不幹，能行嗎？」
石守信等聽到這裡，感到大禍臨頭，連連磕頭，含著眼淚說：「我們都是粗人，沒想到這一點，請陛下指引一條出路。」
宋太祖說：「我替你們著想，你們不如把兵權交出來，到地方上去做個閒官，買點田產房屋，給子孫留點家業，快快活活度個晚年。我和你們結為親家，彼此毫無猜疑，不是更好嗎？」
石守信等齊聲說：「陛下給我們想得太周到啦！」
第二天這些人就上書給宋太祖，說自己年老多病請求辭職。
宋太祖馬上同意了，給他們一大筆財物，收回了他們的兵權。歷史上把這件事稱為「杯酒釋兵權」（「釋」就是「解除」）。