石敬瑭是唐明宗李嗣源的女婿，他和李嗣源的兒子李從珂互不服氣。到了李從珂做了後唐皇帝（就是唐末帝）以後，兩人終於鬧到公開破裂的地步。
李從珂派了幾萬人馬攻打石敬瑭所在的晉陽城。石敬瑭抵擋不了，晉陽十分危急。有個謀士桑維翰給他出個主意，要他向契丹人討救兵。
當時，耶律阿保機已經死去，他的兒子耶律德光接替了契丹國主的位子。桑維翰幫石敬瑭起草了一封求救信給耶律德光，表示願意拜契丹國主做父親，並且答應在打退唐軍之後，把雁門關以北的幽雲十六州的土地獻給契丹。
耶律德光本來想向南擴張土地，聽到石敬瑭提出這樣優厚的條件，真是喜出望外，立刻派出五萬精銳騎兵去救晉陽。
耶律德光來到晉陽，石敬瑭親自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小十歲的耶律德光稱做父親，還請教契丹兵為什麼這樣快就能打敗唐軍。耶律德光經過一番觀察，覺得石敬瑭的確是死心塌地投靠他，就對石敬瑭說：「我奔波三千里，來救你們，總算有個收穫。我看你的外貌和氣度，夠得上做個中原的主人，我就封你做皇帝吧！」
石敬瑭還假惺惺推辭，經部下一勸說，就高興地接受了。契丹國主正式宣佈石敬瑭為皇帝。石敬瑭稱帝后，立刻按照原來答應的條件，把燕雲十六州割讓給契丹。
在契丹的支持下，石敬瑭攻下洛陽，滅了後梁，正式做了中原的皇帝，國號叫晉，建都汴。這就是後晉高祖。石敬瑭對契丹國主耶律德光感恩戴德，向契丹上奏章，把契丹國主稱做「父皇帝」，自己稱「兒皇帝」。除了每年向契丹進貢帛三十萬匹外，逢年過節，還派使者向契丹國主、太后、貴族大臣送禮。那些人一不滿意，就派人責備石敬瑭，石敬瑭總是恭恭敬敬，賠禮請罪。晉朝使者到了契丹，契丹官員傲氣十足，說了許多侮辱性的話。使者受了氣，回到汴京，把這些事傳了開去。朝廷上下都覺得丟臉，只有石敬瑭毫不在乎。
就這樣，石敬瑭靠契丹的保護，做了七年可恥的兒皇帝。
在他死後，契丹出兵打進汴京，俘虜了晉出帝（石敬瑭的侄兒石重貴），滅了後晉。