公元908年正月，李克用在臨終前把李存勖叫到床邊，給他三支箭，叮囑要向朱溫、劉仁恭和阿保機這三個仇家報仇。
李克用死後，李存勖便做了晉王。他不忘父親的臨終囑托，決心消滅仇人，用心訓練兵士，整頓軍紀，把散漫的沙陀族兵士訓練成一支精銳善戰的隊伍。
公元911年，李存勖在高邑（今河北省高邑縣）把朱溫親自統帥的50萬大軍打得大敗。朱溫又羞又氣，發病死了。
接著，李存勖又攻破幽州，把劉仁恭和他的兒子劉守光都活捉過來，押回太原。
公元916年，耶律阿保機即位稱帝，過了五年，派兵南下。李存勖親自出兵，大破契丹兵，把阿保機趕回了北方。
經過10多年激戰，李存勖於公元923年攻滅後梁，統一北方，在魏州（今河北省大名縣西）稱帝，國號為唐。不久遷都洛陽，建年號為「同光」，史稱後唐。李存勖便是後唐莊宗。
李存勖稱帝后，就不再圖進取，開始享樂。他從小就喜歡看戲、演戲，跟戲班子裡的伶人（舊社會稱以唱戲為職業的人為伶人）混得挺熟。後來，他在河北戰場上拚死拚活地打仗，把演戲的事擱起來了。到做了皇帝，他又沾上了演戲的癖好，自取藝名為「李天下」，成天跟伶人在一起，面塗粉墨，穿上戲裝，登台表演，不理朝政。
伶人們受到寵幸，可以在宮中自由出入，和皇帝打打鬧鬧，侮辱戲弄朝臣，群臣敢怒而不敢言。有的朝官和藩鎮為了求他們在皇帝面前說句好話，還爭著向他們送禮。李存勖還用伶人作耳目，去刺探群臣的言行。有個伶人名叫景進，專門替李存勖刺探外面的情況。只要景進在李存勖面前說誰的不是，誰就會遭殃。所以，群臣見了景進格外害怕。李存勖又封兩個伶人去當刺史，許多將士見自己身經百戰而做不到大官，都怨憤難忍。
李存勖還不顧眾人反對，封伶人做官。這一下，更讓手下將士氣得要命。結果，不出幾年，後府朝廷內部先亂了起來，公元926年，李存勖聽信宦官的讒言，冤殺了大將郭崇韜。另一個大將李嗣源，因為戰功最大，遭到了李存勖的疑忌，幾次差些被殺。
李嗣源受到將士的擁戴，決定反對唐莊宗。他帶兵打進汴京，準備自立為皇帝。
唐莊宗在洛陽聽到這個消息，想回汴京。半路上聽到李嗣源已經進了汴京。各地將領紛紛支持李嗣源。他知道自己已經完全孤立，垂頭喪氣地跟左右將士說：「這下我完了！」於是李存勖只好下令退回洛陽。
李存勖回到洛陽，還想抵抗李嗣源。他的親軍指揮使郭從謙，原來也是個伶人，曾經認大將郭崇韜做叔父。郭崇韜被殺後，郭從謙早就懷恨在心，趁這個機會，就發動親軍叛變，攻進皇宮。唐莊宗想抵抗也來不及，被一支流箭射中，喪了命。
李嗣源接替唐莊宗做了後唐皇帝，這就是唐明宗。