「五代十國」即「五個朝代十個國家」：
「五代」是指從公元907年朱溫建立梁朝開始的五十多年裡，中原地區前後換了五個短暫的王朝——梁、唐、晉、漢、周。為了跟以前相同名稱的王朝區別，歷史上把它們稱做後梁、後唐、後晉、後漢、後周。
五代時期，在南方和巴蜀地方，還有許多割據*，有的稱帝，有的稱王，前後一共建立了九個國——前蜀、吳、閩、吳越、楚、南漢、南平、後蜀、南唐，加上在北方建立的北漢，一共是十國。
朱溫即位不久，鎮海（治所在今浙江杭州）節度使錢鏐首先派人到汴京祝賀，表示願意稱臣。朱溫十分高興，馬上封他做吳越王。
由於長期生活在混亂動盪的環境裡，錢鏐養成了一種保持警惕的習慣。為了讓自己保持警惕，他自製了一個「警枕」，這是用一段滾圓的木頭所做的枕頭，如果睡熟了，頭從枕上滑下，人也驚醒了。他還在臥室裡放了一個盛著粉的盤子，夜裡想起什麼事，就立刻起來在粉盤上記下來，免得白天忘記。
錢鏐不但自己保持警惕，對手下的將士也嚴格要求。有一天晚上，值更的兵士坐在牆腳邊打起盹來。忽然，隔牆飛來幾顆銅彈子，把兵士驚醒過來。後來他們知道這些銅彈子是錢鏐從牆那邊打過來的，在值更的時候，就不敢打盹了。
錢鏐就是靠他的謹慎小心，一直保持了他在吳越的統治地位。吳越國雖然小，但是因為長期沒有遭到戰爭的破壞，經濟漸漸繁榮起來。
自己的地盤繁榮安定之後，錢鏐就過起奢侈的生活來。他把臨安城擴大了三十里，大造亭台樓閣，把自己的王府造得像龍宮一樣。這樣做，自然加重了百姓的負擔。
雖然如此，錢鏐在位還是做了一點好事。為了防止海水倒灌，他征發民工修築錢塘江的石堤和沿江的水閘；為了方便來往的船隻，他還叫人鑿平了江裡的大礁石。因為他在興修水利方面做的這點事，所以民間給他起了個外號，叫他「海龍王」。