唐朝末期，藩鎮混戰、宦官專權和朝廷官員中的朋黨爭吵，使得朝政越來越混亂。皇室、官僚和地主對農民的剝削越來越重，加上連年不斷的天災，農民紛紛破產，到處逃亡。有的忍受不了苦難，只有走上反抗這條路了。
公元874年，鹽販首領王仙芝，聚集了幾千農民，在長垣（在今河南）起義。不久，地方的鹽販黃巢也起兵響應。黃巢和王仙芝兩支起義隊伍匯合之後，轉戰山東、河南一帶，接連攻下許多州縣，聲勢越來越大。
後來，黃巢和王仙芝發生了矛盾。王仙芝像接受唐朝的接受任命，而黃巢則堅決反對。他說：「當初大家起過誓，要同心協力，平定天下，現在你想去當官，叫我們弟兄往哪裡去？」最後，王仙芝趕跑了唐朝派來的宦官。後來，王仙芝率領的起義軍在黃梅（在今湖北）被唐軍打敗，他本人也被殺死。王仙芝死後，起義軍一致推黃巢為王，又稱沖天大將軍。
接著，黃巢決定帶兵南下，他們順利渡過長江，打進浙東。起義軍一路上勢如破竹，接連打下越州、衢州（今浙江衢縣）；接著，又劈山開路，打通了從衢州到建州（今福建建甌）的七百里山路。經過一年多的長征，一直打到廣州。
在廣州休整以後，黃巢又決定帶兵北上。公元880年，起義軍攻下潼關，*了長安城。*長安城時，長安百姓扶老攜幼，夾道歡迎。過了幾天，黃巢在長安大明宮即位稱皇帝，國號叫大齊。起義軍經過七年的鬥爭，終於取得了勝利。
但是，黃巢起義軍長期流動作戰，佔領過的地方，都沒留兵防守。這就造成了起義軍沒有堅固的根據地。後來，黃巢的大將朱溫投降了唐朝，做了可恥的叛徒。唐王朝在沙陀（古代西北少數民族）貴族的協助下，攻克長安。黃巢不得已帶領起義軍撤出長安，不久後英勇犧牲。