唐朝末年，宦官開始專權，這更加深了政治的**，而朝廷的官僚又與宦官相勾結，結成朋黨進行鬥爭。當時，唐朝廷的官僚，從各自的利益出發，結成兩黨。一黨以山東舊士族李德裕為首，他們以門蔭得官，重門第、經學和禮法，輕寒門、文辭和詩賦。反對從科舉中選拔人才，力主中央集權，人稱李黨。一黨以科舉出身的牛僧儒、李宗閔為代表，他們大多數是經過科場考試，取得進士及第而為朝官的。及第前他們奔走在權貴公卿門下，以求賞識推薦。是為牛黨。從唐穆宗到唐宣宗（821-*5年），兩派相互鬥爭，將近四十年之久，史稱「牛李黨爭」或「朋黨之爭」。
唐穆宗即位後，牛黨和李黨開始明爭暗鬥。到了唐文宗即位以後，李宗閔走了宦官的門路，當上了宰相。李宗閔向文宗推薦牛僧孺，也把他提為宰相。這兩人一掌權，就合力打擊李德裕，把李德裕調出京城，當西川（治所在今四川成都）節度使。
唐文宗由於受到宦官控制，也沒有一定的主見。一會兒用李德裕，一會兒用牛僧孺。一派掌了權，另一派就沒好日子過。兩派勢力就像走馬燈似地轉悠著，把朝政搞得十分混亂。唐文宗也鬧不清誰是誰非，想起這件事直歎氣，說：「要平定河北容易，要除掉朝廷的朋黨可真難啊！」看見，當時朝廷的朋黨之爭已經到了何等嚴重的程度了。
到了唐武宗的時候了，李德裕因為宦官的協助當了宰相。於是，他竭力排斥牛僧孺、李宗閔，把他們都貶謫到南方去。公元846年，唐武宗病死，唐宣宗即位。唐宣宗把武宗時期的大臣一概排斥，即位第一天，就撤了李德裕的宰相職務。過了一年，又把李德裕貶謫到崖州（今廣東海南島），最後病死於此。鬧了四十年的朋黨之爭終於收場了。