唐德宗時候，在太子李誦的東宮裡，有兩個陪伴太子讀書的官員。一個叫王叔文，是個好棋手；另一個叫王伾，寫得一手好字。李誦除了讀書之外，喜歡下棋寫字，王叔文、王伾就經常在東宮陪太子讀書下棋。
唐德宗寵信宦官。那些貪得無厭的宦官，想盡辦法來欺壓和剝削百姓，不擇手段地掠奪財物。還有一些宦官在長安開設「五坊」。專門替皇帝養雕、養鶻（音gǔ）、養鷂、養鷹、養狗。有一批太監在五坊裡當差，叫做五坊小兒。這批人吃飽了飯不干正經事，到處向百姓敲搾勒索。
宮市和五坊小兒的胡作非為，引起了長安百姓的痛恨，但是在宦官掌權的日子裡，有冤往哪兒去訴呢？
王叔文出身下級官員，懂得一些百姓疾苦。他利用跟太子一起下棋的機會，向太子反映外面的情形。有一次，幾個侍讀的官員一起在東宮議論起這件事，太子很生氣，王叔文卻在一邊一言不發。等別的官員走了，王叔文對太子說：「我看殿下眼下還是少管這些外事為好。如果壞人在皇上面前挑撥是非，說殿下想收買人心，皇上懷疑起來，殿下要辯白也難了。」
打那以後，太子更加信任王叔文。不料過了一年，太子得了中風病，唐德宗為這件事急出病來，先嚥了氣。公元805年，太子李誦帶病即了位，這就是唐順宗。
唐順宗不能說話，只好靠原來在東宮伴他讀書的官員王叔文、王伾來幫他處理朝政。
王叔文掌權後，第一件要改革的就是整頓宦官欺壓百姓的壞風氣。他替唐順宗下了一道詔書，免了一些苛捐雜稅：把宮市、五坊小兒一類欺負百姓的事，統統取締了。後來王叔文又把財*拿了過來，進行了改革。歷史上把這件事叫做「永貞革新」。