安祿山兵變時，唐玄宗派大將哥舒翰帶領重兵把守潼關，因為潼關形勢險要，道路狹窄。叛將崔乾祐在潼關外屯兵半年，沒法打進去。
叛軍攻不進潼關，但是關裡的唐王朝內部卻鬧起矛盾來。哥舒翰主張堅守潼關，等待時機，但是，宰相楊國忠卻反對這樣做。他知道自己這個宰相最不得人心，如果哥舒翰打勝了，重兵都在哥舒翰手裡，回到長安，他的宰相位子可能就保不住了。於是在唐玄宗面前說潼關外的叛軍已經不堪一擊，哥舒翰守在潼關按兵不動，會喪失殲滅叛軍的時機。
昏庸的唐玄宗聽信楊國忠的話，接二連三派使者到潼關，逼哥舒翰帶兵出潼關。哥舒翰沒法違抗皇帝的聖旨，痛哭一場，只好帶兵出關了。關外的叛將崔乾祐早已養精蓄銳，哥舒翰的二十萬大軍一出關，就中了埋伏，幾乎被叛軍打得全軍覆沒，二十萬人馬只剩下八千。
潼關一失守，關內就沒險可守。從潼關到長安之間的一些地方官員和守兵，都紛紛放棄城逃走。唐玄宗才感到形勢危急，要楊國忠想辦法。楊國忠知道留在長安，沒有生路，就勸玄宗逃到蜀地去。
到了馬嵬驛，隨行的將士又餓又疲勞，實在忍不住了。他們認為，這全是受了奸相楊國忠的累，於是把楊國忠包圍起來殺了。並說：「楊國忠謀反，貴妃也不能留下來了。」唐玄宗為了保自己的命，只好狠了狠心，叫高力士把楊貴妃帶到別的地方，用帶子勒死了。史稱「馬嵬驛兵變」。
經過這場兵變，唐玄宗像驚弓之鳥一樣，急急忙忙逃到成都去了。太子李亨被當地百姓挽留下來主持朝政，就是唐肅宗。