開元後期，由於安定繁榮的日子已久，唐玄宗開始縱情享樂，寵愛楊貴妃，信任宦官高力士，把朝政全交給宰相李林甫處理，逐漸喪失了以前那種勵精圖治的精神。唐朝政治日益**。
當時，為了加強邊境的防禦，唐玄宗在重要的邊境地區設立了十個軍鎮（也叫做藩鎮），軍鎮的長官叫節度使。按照當時的慣例，節度使立了功，就可能被調到朝廷當宰相。李林甫掌權以後猜忌邊境的節度使。當時，邊境將領中有一些胡族人。李林甫認為胡人文化低，不會被調到朝廷當宰相，就在唐玄宗面前竭力主張重用胡人。唐玄宗了聽李林甫的話，就提拔了一些胡人當節度使。
在這些胡族的節度使中，唐玄宗、李林甫特別看重胡人節度使安祿山。安祿山本是混血胡人，貌似忠誠，生性狡詐。他當了節度使以後，就盡量搜羅奇禽異獸，珍珠寶貝，經常送到宮廷討好唐玄宗。他知道唐玄宗喜歡邊境將領報戰功，就採取陰謀手段，誘騙平盧附近的少數民族首領和將士，參加宴會。在酒席上，用藥酒灌醉他們，把兵士殺了，又把他們的首領割了頭，獻給朝廷報功。
唐玄宗常常召安祿山到長安朝見。安祿山抓住這個機會，使出他狡猾的手段，很得唐玄宗的歡心，唐玄中不但常陪他飲酒作樂，還讓楊貴妃把他收作乾兒子，讓安祿山在內宮隨便進出，親熱得像一家人一樣。
由於得到玄宗和楊貴妃的歡心，身兼范陽、河東、平盧三鎮節使。安祿山見唐室政治**，武備廢弛，便於公元755年，以討楊國忠為名，自范陽率兵南下，很快就攻佔了洛陽，自稱大燕皇帝。
第二年，唐軍在潼關潰敗，安祿山便長驅直入長安。唐玄宗匆忙南逃，走到馬嵬驛（今陝西興平），隨行的將士在憤怒中殺死了楊國忠，又逼使玄宗絞殺楊貴妃。
後來叛軍內部發生分裂，安祿山為兒子慶緒所殺。唐軍聯同回紇援兵乘機*，收復了長安和洛陽。不久安祿山部將史思明殺安慶緒，重新攻陷洛陽，也稱大燕皇帝，但後來卻被兒子朝義殺害。於是唐朝再借回紇兵，收復洛陽，史朝義自殺，這場持續了八年的戰亂終於結束了，史稱「安史之亂」。