雖然武則天無情*那些反對她掌權的人，但她又十分重視任用賢才。她聽說豫州刺史狄仁傑，辦事公平，執法嚴明，很受當地百姓的稱讚，就把他調到京城當宰相。
一天，武則天對他說：「你在豫州的時候，名聲很好，但是也有人在我面前揭你的短。你想知道是誰嗎？」狄仁傑說：「別人說我不好，如果確是我的過錯，我應該改正；如果陛下弄清楚不是我的過錯，這是我的幸運。至於誰在背後說我的不是，我並不想知道。」武則天對他坦蕩豁達的胸懷深為歎服。
來俊臣得勢的時候，誣告狄仁傑謀反，把狄仁傑打進了牢監。狄仁傑趁獄卒不防備，偷偷地扯碎被子，用碎帛寫了封申訴狀，又把它縫在棉衣裡。前來探監的狄家人把棉衣帶回家了，狄仁傑的兒子拆開棉衣，發現父親寫的申訴狀，就托人送給武則天。
武則天看了狄仁傑的申訴狀，才下令把狄仁傑從牢監裡放了出來。武則天免了狄仁傑死罪，把他降職到外地做縣令。直到來俊臣被殺以後，才又把他調回來做宰相。
有一次，武則天故意問狄仁傑「你看將軍婁師德是不是能發現人才？」
狄仁傑說：「我跟他一起工作過，沒聽說過他能發現人才。」
武則天微笑說：「我能發現你，就是婁師德推薦的啊。」
狄仁傑聽了，十分感動，覺得婁師德的為人厚道，自己不如他。後來，狄仁傑也努力物色人才，隨時向武則天推薦。
狄仁傑早就知道荊州地方有個官員叫張柬之，辦事幹練，是個宰相的人選，就向武則天推薦了，後來張柬之官至宰相。
像張柬之那樣，狄仁傑前前後後一共推薦了幾十個人，後來都成為當時有名的大臣。這些大臣都十分欽佩狄仁傑，把狄仁傑看作他們的老前輩。有人對狄仁傑說：「天下桃李，都出在狄公的門下了。」
狄仁傑年老體衰，但他仍然盡心竭力，關心社會命運和國家前途，推薦諸多賢才，在以後幾年國家的社會政治生活中發揮了巨大的作用。