楊堅是東漢太尉楊震的第十四代子孫。楊氏家族從漢朝以來，直到魏晉、南北朝時期都是名門望族。
公元537年，楊堅的父親楊忠追隨獨孤信投靠了西魏專權的宇文泰。因在宇文泰執政以及宇文泰的兒子宇文覺建立北周過程*勳卓著，楊忠被賜鮮卑姓普六茹氏，位至柱國、大司空，封隨國公。公元568年，楊忠去世，楊堅繼承了隨國公的爵號。公元578年6月，周武帝駕崩，宣帝宇文即位。楊堅的長女楊麗華做了皇后，楊堅升任上柱國、大司馬，掌握了朝政大權。加上年少的皇帝比較昏庸荒淫，在群臣中沒有威信，於是，楊堅便考慮取而代之。
公元580年，時機到來，周宣帝決定南伐。鄭譯便乘機向皇帝推薦了楊堅，由於皇帝對關西士族鄭譯向來都很信任，於是就任命楊堅為揚州總管。楊堅在關西士族支持下，以外戚身份入宮輔助政，任宰相，總攬大權，進封為隋王。他革除宣帝時的酷厲苛刻之弊，深得人心。
公元581年2月甲子日，他廢黜九歲的北周靜帝宇文闡，代周稱帝，改國號為隋，定都大興，後改為長安，改年號為開皇。
楊堅即位後，內修制度，外撫四夷，崇尚節儉，勤理政務。對反叛舊臣，豪強大吏，誅夷罪退，毫不手軟；對百姓則實行較寬緩的政策。但他晚年好猜疑，不善明察，聽信讒言、任用小人，且不悅詩書，迷信符瑞。隋朝統治短暫，與楊堅有一定關係。