北魏末年各族人民大起義，沉重地打擊了北魏王朝的反動統治。魏孝文帝死後，魏宣武帝元恪繼位，北魏又開始衰落。
到了魏孝明帝即位，因為年紀太小，由*胡太后臨朝。胡太后是個專橫奢侈的人。她相信佛教，認為佛法能減輕她的罪，於是動用大量人力物力，開鑿石窟，建造佛像。北魏的皇室貴族也效仿胡太后，互相攀比，窮奢極侈，向百姓窮凶極惡地搜刮。人民忍受不住，終於起來反抗了，著名的葛榮起義失敗後，北魏內部也發生大亂。爾朱榮和胡太后、孝明帝在內亂中互相殘殺。胡太后毒死了她的兒子孝明帝元詡，另立孝明帝的堂侄、三歲小兒元釗為帝。爾朱榮以為孝明帝報仇為借口，率兵南渡黃河，進攻洛陽。將胡太后和元釗投入黃河溺死，又殺王公卿士一千餘人，另立元子攸為帝，稱為孝莊帝。這次事件史稱「河陰之變」。
孝莊帝殺爾朱榮，爾朱榮之侄爾朱兆又殺孝莊帝，另立元榮為帝，是為節閔帝。
最後北魏的實權，落在兩員大將高歡和宇文泰手裡。孝武帝是個傀儡。公元534年，孝武帝逃向關中，投靠宇文泰。第二年，宇文泰殺了孝武帝，另立文帝；高歡另立魏孝靜帝，遷都鄴城。從此，北魏就分裂成兩個朝廷。歷史上把建都在長安的叫西魏，建都在鄴城的叫東魏。