前秦統治瓦解之後，鮮卑拓跋部的首領拓跋圭，於386年建立魏國，歷史上叫做北魏。公元439年，北魏統一黃河流域，結束了十六國時期黃河流域長期分裂混戰的局面。為了順應民族大融合的趨勢。公元471年，北魏孝文帝即位拓跋宏後，決心採取改革的措施。
魏孝文帝規定了官員的俸祿，嚴厲懲辦貪官污吏；實行了「均田制」，把荒地分配給農民，讓他們種植穀物，另外還分給桑地。農民必須向官府交租、服役。農民死了，除桑田外，都要歸還官府。這樣一來，開墾的田地多了，農民的生產和生活比較穩定，北魏*的收入也增加了。
魏孝文帝認為要鞏固魏朝的統治，一定要吸收中原的文化，改革一些落後的風俗。為了這個，他決心把國都從平城（今山西大同市東北）遷到洛陽。公元494年，孝文帝不顧保守派大臣反對，把都城從平城遷到洛陽，以便於接受漢族文化，加強對黃河流域的控制。
遷都洛陽後，孝文帝宣佈了幾條法令：一，改說漢語，在朝廷做官的，一律要改說漢語，違反這一條就降職或者撤職；二，官民改穿漢人的服裝；三，改用漢人的姓。北魏皇室本來姓拓跋，從那時候開始改姓為元。魏孝文帝名元宏，就是用了漢人的姓。四，鼓勵鮮卑人跟漢族的士族通婚。
孝文帝的改革，加速了北方各族封建化的進程，促進了北方的民族大融合，有利於北方經濟的恢復和發展。他是我國古代傑出的改革家。