范縝生活的南北朝時代，佛教盛行。從皇帝到大臣，都提倡佛教。認為人死了以後，靈魂是不會死的。還說一個人的富貴或者貧*，都是前世的因果報應，窮人受苦受罪，都是命裡注定，沒法抗拒的。
范縝膽大，不信神，於是起來反對這一說法，認為這是一種迷信思想，要大家別信那一套。南齊的宰相蕭子良是一個篤信佛教的人。他聽到范縝竟敢跟他唱對台戲，反對佛教，十分惱火，叫范雲把范縝找到他家來。
蕭子良問范縝說：「你不相信因果報應，那麼，你倒說說，為什麼有的人生下來富貴，有的人生下來就貧*呢？」
范縝不慌不忙地說：「這沒有什麼奇怪。打個比方，人生好比樹上的花瓣。花經風一吹，花瓣隨風飄落。有的掠過窗簾，落在座席上面；有的吹到籬笆外，落在茅坑裡。落在座席上就像您；落在茅坑裡的，就像我。富貴、貧*，就是這麼一回事，哪裡有什麼因果報應呢？」
蕭子良啞口無言，范縝從蕭子良那裡回來後，就專門寫了一篇文章，叫作《神滅論》。文章裡面說：「形體是精神的本質，精神祇是形體的作用。精神和形體的關係，好比一把刀和鋒利的作用。沒有刀，就不能起鋒利的作用。沒有形體，哪裡有什麼精神呢？」
他斷定人死以後靈魂是不存在的，什麼因果報應，都是騙人的話。
這篇文章一出來，朝廷上上下下都鬧翻了天。
范縝的神滅論思想，是漢晉以來無神論思想的繼承和發揚，他的著作《神滅論也成為中國哲學史上不朽的文獻。