公元453年，宋孝武帝即位後，宋王朝很快就衰落了。傑出的科學家祖沖之卻出在這個時期。
祖沖之從小就讀了不少書，人家都稱讚他是個博學的青年。他特別愛好研究數學，也喜歡研究天文曆法，經常觀測太陽和星球運行的情況，並且做了詳細記錄。
聽到他的名氣，宋孝武帝派他到一個專門研究學術的官署「華林學省」工作。雖然他對做官並沒有興趣，但是在那裡，卻可以更加專心研究數學、天文了。
宋朝的時候，我國曆法已經有很大進步，但是祖沖之認為還不夠精確。他根據他長期觀察的結果，創製出一部新的曆法，叫做「大明歷」。這種曆法測定的每一回歸年的天數，跟現代科學測定的相差只有五十秒；測定月亮環行一周的天數，跟現代科學測定的相差不到一秒，可見它的精確程度了。
然而，宋孝武帝不肯頒布新歷。直到祖沖之死了十年之後，他創製的大明歷才得到推行。
祖沖之更大的成就是在數學方面。他曾經對古代數學著作《九章算術》作了註釋，又編寫一本《綴術》。他的最傑出貢獻是求得相當精確的圓周率。經過長期的艱苦研究，他計算出圓周率在3.到3.之間，成為世界上最早把圓周率數值推算到七位數字以上的科學家。
祖沖之還造過一種指南車，隨便車子怎樣轉彎，車上的銅人總是指著南方；他又造過「千里船」，在新亭江（在今南京市西南）上試航過，一天可以航行一百多里。他還利用水力轉動石磨，舂米碾谷子，叫做「水碓磨」。
祖沖之的為人民做出了貢獻，還推動了科學的發展，他不但是我國古代偉大的發明家，在世界科學史上也有崇高的地位。