東漢末年，外戚、宦官輪流專政，政治極度**；豪強地主巧取豪奪，廣大人民陷於水火。社會階段矛盾十分尖銳，從而激起東漢農民群眾更激烈的反抗鬥爭。此時，河北巨鹿人張角自稱「大賢良師」，以傳佈太平道為名，利用行醫治病為手段，在農民中秘密進行組織起義的活動。開始，東漢政府認為，太平道是勸人為善的「善道」，並沒有引起注意，使太平道得以順利的發展。
張角繼續擴大組織的範圍，派遣八名弟子，分別到各地進行傳道。經過十幾年的努力，參加太平道的人越來越多，遍及青、徐、幽、冀、兗、豫、荊、揚八個州（包括今山東、河北、河南、安徽、湖北、江蘇數省），入道群眾達幾十萬人之多。張角把這幾十萬農民組織起來，分為三十六方，每方各置首領統率，並提出「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」的口號。準備在農曆甲子年（公元184年）三月五日於京城和全國同時起義。但是，由於叛徒的告密，起義被迫提前發動。由於幾十萬農民同時起義，皆著黃巾以作標誌，故史稱「黃巾起義」。
黃巾起義爆發後，張角自稱「天公將軍」，他的弟弟張寶稱「地公將軍」，張梁稱「人公將軍」，統一指揮戰鬥。黃巾軍英勇善戰，戰果輝煌，他們率領起義軍攻打州郡，焚燒官府，沒收豪族財物，許多地方官吏聞風逃竄。不到十天時間，全國各地紛紛響應，京師為之震動。百十萬大軍象*，對腐朽的東漢王朝展開了最猛烈地衝擊。在不到一個月的時間裡席捲了河北直至長江以北的廣大地區。可惜不久，張角病死。同年十月，角弟張梁戰死於廣宗，三萬多義軍戰死，五萬多義軍不甘屈服，壯烈投河犧牲。
聲勢浩大的黃巾起義雖然失敗了，但東漢統治在黃巾起義的打擊下迅速瓦解，為三國西晉時期社會經濟的恢復發展開闢了道路。