漢靈帝昏庸無道，黃巾起義後，東漢王朝本來就已經搖搖欲墜，再加上漢靈帝死後，外戚和宦官兩個集團鬧了一場大火並，更加速了東漢王朝的崩潰。
公元1*年，漢少帝劉辯即位，外戚大將軍何進掌權。宦官蹇碩原是禁衛軍頭目，何進掌權以後，把蹇碩抓起來殺了。
何進手下有個中軍校尉袁紹，是個大士族的後代。蹇碩被殺以後，袁紹勸何進把宦官勢力徹底除掉。他說：「以前竇武想消滅宦官，由於洩漏了機密，反被宦官殺了。現在將軍執掌兵權，應該替天下除害，可別錯過了機會。」
何進不敢作主，去跟太后商量。何太后說什麼也不答應。
袁紹又替何進出謀劃策，勸何進秘密召集各地的兵馬進京，迫使太后同意除宦官。
何進派人給董卓送了一封信，叫他迅速帶兵進洛陽。然而這個消息，很快就傳到宦官的耳朵裡。幾個宦官於是假傳太后的命令，召何進進宮。何進一進宮，就被宦官圍住殺了。
袁紹得知何進被殺的消息，立刻派他弟弟袁術攻打皇宮。袁術乾脆放了一把火，把皇宮的大門燒了。大批的兵士衝進宮裡，不分青紅皂白，見了宦官就殺。有的人不是宦官，只是因為沒有鬍鬚，也被錯認為宦官殺了。
經過這場火並，外戚和宦官兩敗俱傷。