桓帝時期，宦官大權在手，宦官五侯掌權以後，跟梁冀一樣胡作非為。他們把持朝政，賣官賣爵，從朝廷到全國郡縣，都有他們的親信，政治黑暗。官僚士大夫階級人物，為了挽救漢庭的統治，聯合太學生抨擊宦官集團，給了宦官巨大的政治壓力，時稱之為「清議」。
公元165年，陳蕃做了太尉，名士李膺做了司隸校尉，這兩個人都是不滿宦官的。太學生都擁護他們，把他們看作是模範人物。李膺為司隸校尉時，嚴懲不法宦官，延熹九年（166年），得知朝廷馬上要頒布大赦令，一個和宦官來往密切的方士（搞迷信活動的人）張成於是教唆縱容自己的兒子殺人，李膺知道後馬上把殺人兇手逮捕起來，準備法辦。
第二天，大赦令下來，張成得意地對眾人說：「詔書下來了，不怕司隸校尉不把我兒子放出來。」
這話傳到李膺耳朵裡，李膺更加冒火。他說：「張成預先知道大赦，故意教兒子殺人，大赦就不該輪到他兒子身上。」
說完，就下令把張成的兒子砍了頭。張成不肯罷休，宦官集團趁機報復，宦官侯覽、張讓誣蔑李膺等人，蓄養游士，共為部黨，誹謗朝庭。黨錮之亂由此發生。
桓帝下令逮捕李膺等200餘人，稱為「黨人」。後來釋放，但把名單通告地方，永不錄用為官。歷史上叫做「黨錮」（「錮」就是禁錮的意思）事件。
靈帝即位後，在宦官要挾下，殺陳蕃，又殺李膺等100餘人，株連六七百人。