在王莽統治的新朝末年，南方荊州鬧饑荒，天災**，民不聊生，百姓只能靠挖野菜度日。
公元17年，新市（今湖北京山東北）人王匡、王鳳率領饑民攻佔地主的宅院，奪取糧食，發動了起義。王匡他們佔領了綠林山（今湖北大洪山）作為根據地，攻佔附近的鄉村。不到幾個月工夫，這支起義軍發展到七八千人。西漢皇族劉玄、劉秀也加入了這支起義軍。由於起義軍以綠林山（今湖北大洪山）為根據地，因此被稱為「綠林軍」。王莽派了兩萬官兵去圍剿綠林軍，被綠林軍打得大敗而逃。投奔綠林山的窮人越來越多，起義軍增加到五萬多。
公元18年，琅琊（今山東諸城）人樊崇在今山東莒縣率領100多名饑民起義，起義隊伍很快就發展到幾萬人，轉戰在山東、河南一帶。為了與官軍相識別，他們把自己的眉毛塗成紅色，因此被稱為「赤眉軍」。
公元22年，王莽派太師王匡（和綠林軍中的王匡是兩個人）和將軍廉丹率領十萬大軍去*樊崇起義軍。王莽的軍隊和赤眉軍打了一仗。結果，官兵打了敗仗，逃散了一大半。
其後，王莽征發各地精兵42萬，號稱百萬，南下*綠林軍，把綠林軍據守的昆陽城團團包圍。在危急時刻，劉秀突圍出城，調來援軍，裡應外合，大敗王莽軍。
綠林、赤眉兩支起義大軍分別在南方和東方打敗王莽軍，大大鼓舞了士氣，人們紛紛前來投奔。