漢元帝死後，漢成帝繼位，漢成帝是個荒淫的皇帝，繼位以後，朝廷的大權逐漸落在外戚（太后或者皇后的親屬叫外戚）手裡。
成帝的母親、皇太后王政君的兄弟王鳳還被封為大司馬、大將軍。王鳳掌了大權，他的幾個兄弟、侄兒都十分驕橫奢侈。只有一個侄兒王莽，像平常的讀書人一樣，做事謹慎小心，生活也比較節儉。王鳳死後，王莽做了大司馬。王莽很注意招攬人才。
漢成帝死了後，不出十年，換了兩個皇帝——哀帝和平帝。漢平帝即位的時候，年紀才九歲，國家大事都由大司馬王莽作主。
公元8年，王莽正式即位稱皇帝，改國號叫新，都城仍在長安。從漢高祖稱帝開始的、統治了二百年的西漢王朝，到這時候就結束了。
王莽做了皇帝，下令變法。第一，把全國土地改為「王田」，不准買賣；第二，把奴婢稱為「私屬」，不准買賣；第三，評定物價，改革幣制。
然而，土地改制和奴婢私屬，在貴族、豪強的反對下，一開始就沒法實行；評定物價的權掌握在貴族官僚手裡，他們正好利用職權投機倒把、貪污勒索。幣制改了好幾次，錢越改越小，價越作越大，無形之中又刮了老百姓的一筆錢。
由於這種復古改制沒有給人民帶來好處，反倒增加了人民的痛苦，因此不但受到農民反對，許多中小地主都不支持他了。三年以後，王莽不得不下命令，王田、奴婢又可以買賣了。
為了緩和國內的矛盾，王莽又想借對外戰爭，這一來卻引起了匈奴、西域、西南各部族的反對。再加上王莽徵用民伕，加重捐稅，縱容殘酷的官吏，對老百姓加重刑罰。殘酷的壓搾，加上一連串的天災，逼得農民走投無路，紛紛起來反抗。