漢朝建立以來，漢匈戰爭時斷時續，給人民帶來沉重的兵亂災難。那時候，漢族統治者與少數民族首領之間，為一定的政治目的而通婚，被稱為「和親」。到漢宣帝時，匈奴的勢力衰落了，和親政策中止。此時，匈奴內部出現了兩個單于（匈奴君主的稱號）對抗的局面。其中呼韓邪單于想借助漢朝的支持，統一整個匈奴，於是決心歸依漢朝。
呼韓邪單于兩次到長安見漢朝皇帝，受到隆重的歡迎。公元前36年，漢朝派兵攻打了另一個單于，呼韓邪統一匈奴。公元前33年，他第三次到長安，向當時的漢元帝提出，願意當漢家的女婿，恢復和親。元帝立即答應，並在宮女中進行選拔一個才貌雙全的宮女，作為自己的公主，嫁給呼韓邪單于。
一個叫王昭君的宮女主動提出要去和親。王昭君又美麗又聰明，呼韓邪單于得到這樣一個年輕美貌的妻子，高興和感激的心情是不用說的了。立刻封她為「寧胡閼氏」，意思是將與漢朝建立和平友好的關係。
王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下，離開了長安，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韓邪單于的閼氏。出塞以後，生活在匈奴遊牧地區幾十年。她和匈奴人相處得很好，匈奴人都喜歡她，尊敬她。她勸呼韓邪單于不要去發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。匈奴和漢朝和睦相處，有六十多年沒有發生戰爭。
在王昭君的影響下，她的子女及周圍的人，都努力維護匈奴與漢的友好關係，使北方邊境出現了少有的安定景象。