在漢朝的時候，刑罰是很殘酷的，比如當時的「肉刑」有臉上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等）。漢文帝在位年間，有一個小女孩叫緹縈，因為她的事跡，漢朝的刑罰制度向著社會的進步、人類的文明又邁進了一步。
公元前167年，臨淄地方有個小姑娘名叫淳於緹縈。她的父親淳於意，因為喜歡醫學，經常給人治病，出了名。
有一次，有個大商人的妻子生了病，請淳於意醫治，最後卻死了。於是，大商人向官府告了淳於意一狀，說他是錯治了病。當地的官吏判他「肉刑」。
緹縈聽說父親要被押到長安，提出要陪父親一起上長安去，家裡人再三勸阻她也沒有用。
緹縈到了長安，給漢文帝寫了一個奏章。那奏章上寫著：
「我叫緹縈，是太倉令淳於意的小女兒。他犯了罪，被判處肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人砍去腳就成了殘廢；割去了鼻子，不能再按上去，以後就是想改過自新，也沒有辦法了。我情願給官府沒收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。」
漢文帝看了信，十分同情這個小姑娘，又覺得她說的有道理，就召集大臣們，對大臣說：「犯了罪該受罰，這是沒有話說的。可是受了罰，也該讓他重新做人才是。現在懲辦一個犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎麼能勸人為善呢。你們商量一個代替肉刑的辦法吧！」
於是，大臣們一商議，擬定一個辦法，把肉刑改用打板子。原來判砍去腳的，改為打五百板子；原來判割鼻子的改為打三百板子。漢文帝就正式下令廢除肉刑。這樣，緹縈就救了她的父親。