章邯投降之後，秦國內亂，項羽想趁這個機會趕快打到咸陽去。項羽的大軍到了函谷關，瞧見關上有兵守著，不讓進去。守關的將士說：「我們是奉沛公的命令，不論哪一路軍隊，都不准進關。」
項羽氣極，揚言要把劉邦的兵力消滅。那時候，項羽的兵馬四十萬，駐紮在鴻門；劉邦的兵馬只有十萬，駐紮在灞上。雙方相隔只有四十里地，兵力懸殊。劉邦的處境十分危險。
劉邦得到消息後帶著張良、樊噲和一百多個隨從，到了鴻門拜見項羽。項羽毫無城府，當天就留劉邦在軍營喝酒，還請范增、項伯、張良作陪。
范增早已看出劉邦的野心，多次告誡項羽：「此人不除，必留禍患」。酒席間，他曾多次暗示項羽動手，項羽始終對他不理不睬。無奈，他只好另想辦法。他找來項莊假裝舞劍，明以為助酒興，實則命其伺機刺殺劉邦。然而，項伯識破了范增的計謀，便拔出劍來與項莊對舞，以保護劉邦。機敏的劉邦見事不妙，當機立斷，起來假裝上廁所，張良和樊噲也跟了出來。劉邦留下一些禮物，交給張良，要張良向項羽告別，自己帶著樊噲從小道跑回灞上去了。
劉邦走了好一會，張良才進去向項羽說：沛公酒量小，剛才喝醉了酒先回去了。叫我奉上白璧一雙，獻給將軍；玉斗一對，送給亞父，劉邦趁機逃離了項羽營地，避免了一場滅項之災。項羽優柔寡斷，錯失良機，為自己後來的滅亡埋下了禍根。