秦始皇大量徵用民力，秦二世時，全中國人口不過二千萬，前前後後被征發去築長城、守嶺南、修阿房宮、造大墳和別的勞役合起來差不多有二三百萬人，耗費了不知多少人力財力，逼得百姓苦不堪言、怨聲載道。
公元前209年7月，秦朝廷下令謫發閭左貧民去戍守漁陽（今北京密雲），有900名被征發的戍卒屯駐在大澤鄉（今安徽宿縣東南），陳勝、吳廣也在被征發之列。然而，軍隊行進期間，突然遇上大雨，道路被淹，無法行軍。秦朝的法令很嚴酷，被征發的民伕如果誤了期，就要被殺頭。大夥兒看看雨下個不停，急得真像熱鍋上的螞蟻似的，不知道怎麼辦才好。
陳勝說：「誤期是死，起來造反也是死，一樣是死，不如起來造反，就是死了也比送死強。老百姓吃秦朝的苦也吃夠了。聽說二世是個小兒子，本來就挨不到他做皇帝，該登基的是扶蘇，大家都同情他；還有，楚國的大將項燕，立過大功，大家都知道他是條好漢，現在也不知道是死了還是活著。要是咱們藉著扶蘇和項燕的名義，號召天下，楚地的人一定會來響應我們。」大家都很贊同。
於是，在生死攸關之際，陳勝、吳廣發動反秦起義，「斬木為兵，揭竿為旗」，在大澤鄉燃起了中國歷史上第一次農民大起義的烽火。起義軍建立了自己的*，國號張楚。這次起義導致秦王朝的滅亡。