秦於公元前230年滅韓，又於公元前222年滅趙，統一六國的大勢已定。當時，地處趙國東北方的燕國是一個弱小的國家。燕王喜為了結好秦國，把太子丹交給秦國作為人質。而秦國決心兼併列國，又奪去了燕國的土地，太子丹於公元前232年逃回燕國。
太子丹想抵抗強秦的大舉進攻，替燕國報仇。但他既不*練兵馬，也不打算聯絡諸侯共同抗秦，卻把燕國的命運寄托在刺客身上。
他物色到了一個很有本領的勇士，名叫荊軻。公元前228年，秦國大將王翦佔領了趙國都城邯鄲，一直向北進軍，逼近了燕國。燕太子丹十分焦急，就去找荊軻。希望他去刺秦。
太子丹準備了一把鋒利的匕首，叫工匠用毒藥煮煉過。又派了個年才十三歲的勇士秦舞陽，做荊軻的副手。
荊軻到了咸陽。捧著裝了樊於期頭顱的盒子，秦舞陽捧著督亢的地圖，一步步走上秦國朝堂的台階。秦王政叫荊軻拿地圖來。荊軻把一卷地圖慢慢打開，到地圖全都打開時，荊軻預先卷在地圖裡的一把匕首就露出來了。
秦王政大驚逃跑，荊軻緊追。伺候秦王政的醫生，急中生智，拿起手裡的藥袋對準荊軻扔了過去。趁荊軻分神，政往前一步，拔出寶劍，砍斷了荊軻的左腿。荊軻站立不住，拿匕首直向秦王政扔過去。匕首從政耳邊飛過去，打在銅柱子上。
秦王政見荊軻手裡已沒有武器，又上前向荊軻砍了幾劍。荊軻身上受了八處劍傷，知道已經失敗，苦笑著說：「我沒有早下手，本來是想先逼你退還燕國的土地。」
這時候，侍從的武士已經一起趕上殿來，結果了荊軻的性命。