雖然邯鄲一戰，秦軍大敗，但是秦國的實力卻損傷不大。公元前256年，秦國又進攻韓、趙兩國，後來把東周王朝也滅掉了。
太子嬴政即位時，秦國的朝政大權掌握在相國呂不韋手裡。呂不韋因為幫助莊襄王取得王位，當上了相國。當相國以後，他也學孟嘗君的樣子，收留了大批門客，其中有不少是列國來的，李斯就是呂不韋的舍人之一。
秦王政二十二歲那年，宮裡發生一起叛亂，牽連到呂不韋。秦王政覺得留著呂不韋礙事又發現呂不韋勢力不小，就逼他自殺。呂不韋一倒台，秦國一些貴族、大臣就議論起來，說列國的人跑到秦國來，都是為他們本國打算，有的說不定是來當間諜的。他們請秦王政把客卿統統攆出秦國。
秦王政聽了，就下了一道逐客令。大小官員，凡不是秦國人，都得離開秦國。李斯也被驅逐，離開咸陽的時候，他上了一道奏章給秦王。說：「從前秦穆公用了百里奚、蹇叔，當了霸主；秦孝公用了商鞅，變法圖強；惠文王用了張儀，拆散了六國聯盟；昭襄王有了范雎，提高了朝廷的威望，這四位君主，都是依靠客卿建立了功業。現在到大王手裡，卻把外來的人才都攆走，這不是幫助敵國增加實力嗎？」秦王政覺得李斯說得有道理，放棄了逐客的打算，連忙打發人把李斯從半路上找回來，並重用他，李斯官至丞相。