秦國打敗楚國後，秦昭襄王即位，給楚懷王寫信，請他到武關（在陝西丹鳳縣東南）相會，訂立盟約。
楚懷王接到秦昭襄王的信後跟大臣們商量，不去呢，怕得罪秦國；去呢，又怕出危險。大夫屈原對楚懷王說：「秦國如豺狼，大王一去，准上他們的圈套。」
可是懷王的兒子公子子蘭卻一個勁兒勸楚懷王去，楚懷王聽信了公子子蘭的話，就上秦國去了。然而，楚懷*踏進秦國的武關，就被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。秦昭襄王楚懷王押到咸陽軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出咸陽，又被秦國派兵追捕了回去。他連氣帶病，沒有多久就死在秦國。
楚國人心裡很不平。特別是大夫屈原，更是力勸楚頃襄王搜羅人才，遠離小人，鼓勵將士，*練兵馬，為國家和懷王報仇雪恥。可是他這種勸告不但不頂事，反倒招來了令尹子蘭和靳尚等人的仇視。楚頃襄王把屈原革了職，放逐到湘南去。
屈原抱著救國救民的志向，富國強民的打算，反倒被奸臣排擠出去，到了湘南以後，經常在汨羅江一帶一邊走，一邊唱著傷心的詩歌：「世人皆濁我獨清，世人皆醉我獨醒。」他在詩歌裡，痛斥*的小人，表達了他憂國憂民的心情，對楚國的一草一木，都寄托了無限的深情。
到了公元前278年五月初五那天，他終於抱著一塊大石頭，跳到汨羅江裡自殺了。