孟嘗君被撤了相位以後，齊湣王又和楚、魏兩國滅了宋國，更加驕橫起來。齊國的軍隊在燕國大肆搶掠，燕國遍地戰火，人民奮起抵抗，在太子平的帶領下，齊*終於倉惶撤出燕國。齊國撤離燕國以後，燕國人民擁戴太子平繼位，稱為燕昭王。燕昭王卑躬屈節，用重金招攬人才，想利用這些人為燕國報仇。
他找到郭隗說：「齊國乘著我國內亂襲擊打敗了我們，先王之恥要雪洗，但燕國勢單力薄，找齊國報仇不是對手，請問怎樣才能報國仇呢？」
郭隗回答說：「你要是能卑躬屈節善待人才，真誠接受他們的教誨，那麼勝過你百倍的人才就會來投奔你；要是你能*勞在前，休息在後，積極耐心地向別人請教，那麼能力勝過自己十倍的人才就會來到你的身邊；要是你事事緊跟別人後面，那麼和你一樣的人就會來投靠你。」
昭王說：我將拜見誰合適呢？
郭隗回答說：「我聽說古代的國君，有用千金去購買千里馬的，三年沒買到，他的一個隨從用三個月找到了千里馬，但馬已死了，隨從用五百金買回了馬的骨頭，回來向國君交差。國君大發脾氣：『我要的是活馬，死馬有什麼用處？』隨從回答說：『死馬都花五百金，何況活馬？天下人一定會覺得您會出高價買好馬，千里馬很快就會來了。』於是不到一年，能跑千里的馬送來了三匹。如今您要是真想得到人才，那就先從我郭隗開始。連我郭隗這樣的人都能得到重用，何況那些比我更優秀的人呢？那些人才難道還會嫌燕國遠在千里之外而不來嗎？」
於是，燕昭王為郭隗建了住宅並尊他為師。樂毅從魏國去，鄒衍從齊國去，劇辛從趙國去。燕昭王得到賢才無數，再加上勵精圖治，和百姓同甘共苦，燕國漸漸富強起來。