戰國時，齊國的孟嘗君是以養士而聞名的相國。他的真誠待人，感動了一個具有真才實學而又十分落魄的士人——馮諼。馮諼在受到孟嘗君的禮遇後，決心為他效力。一次孟嘗君準備讓人到其封地薛邑討債，問誰肯去，馮諼說：「我願去，但不知用催討回來的錢，買什麼東西。」孟嘗君說：「就買點我們家沒有的東西吧！」馮諼領命而去。
馮諼來到薛城，發現這裡的老百姓聽說收賬的來了，都叫苦連天。收了兩天，只收上來一部分錢，馮諼仔細一調查，得知這裡的老百姓生活的確很貧苦，許多欠了孟嘗君賬的人，根本還不起賬。於是馮諼特意把老百姓召集在一起，對他們宣佈說：「孟嘗君放賬給你們，本意是救濟你們，並不是貪圖錢財。我來收賬，是因為他養了三千多門客，錢不夠用。但是在臨來之前，孟嘗君囑咐我，能還賬的，你收；暫時還不了的，就緩收；真正還不起的，就把債券燒了，一概免了！」眾人一聽，齊聲高呼：「孟嘗君真是我們的恩人！」
孟嘗君聽馮諼回來向他匯報，說只收了一部分錢，把大量的債券都燒了，孟嘗君頓時臉上變了顏色，說：「只收回這一點錢財，怎麼能養活三千門客呢？誰讓你自作主張燒債券的？我一直以為你有什麼特殊才能，按最高的待遇招待你，您就這樣為我做事嗎？」
馮諼說：「您別生氣，那裡的百姓非常窮苦，您留著債券也收不回來，還不如燒掉，換取老百姓對您的感激。我走時，您曾說，這裡缺什麼，就給您帶什麼回來，我認為這裡最缺少的不是錢財，而是民心，我就給您買回來了。」
孟嘗君無可奈何，只好恭維說：「先生眼光遠大，佩服，佩服。」
然而過了不久，孟嘗君的名聲果然大了起來，秦國國君原想得到孟嘗君，可孟常君離他而去。現在見孟常君在齊國名聲越來越大並受到重用，就派人到齊國散佈謠言，說孟嘗君收買人心，名聲比齊國國君都大，齊國國君的位子要讓給孟嘗君做了。齊國國君聽信謠言，立即罷免了孟嘗君的相位，叫他回自己的封地。
孟嘗君被革職了，交出了宰相大印，往日的三千門客一下子幾乎全散了，只有那個燒了債券的馮諼寸步不離地跟著他。孟嘗君感到十分淒涼。
後來，馮諼駕著車子，和孟嘗君一起回封地薛城。薛城的老百姓聽說孟嘗君回來了，都從家裡出來，到大路上迎接他。他們有的帶著瓜果，有的帶著雞鴨，有的提著酒漿。孟嘗君見到這種情景，感激得掉下了眼淚，心服口服地對馮諼說：「先生替我買回了民心，您的確為我買來了最重要的東西。」