戰國七雄中，秦國在政治、經濟、文化各方面都比中原各諸侯國落後。公元前361年，秦國的新君秦孝公即位。他下決心發奮圖強，首先搜羅人才。衛國的貴族公孫鞅（就是後來的商鞅），在衛國得不到重用，跑到秦國，托人引見，得到秦孝公的接見。
商鞅對秦孝公說：「一個國家要富強，必須改革弊政、實行新法。」秦孝公接受了商鞅的建議。但是要改革，來自舊貴族的阻力很大，這些舊貴族有錢、有勢，商鞅的改革能否推行下去，人們普遍持懷疑態度。
為了取信於民，商鞅叫人在都城的南門豎了一根三丈高的木頭，下命令說：「誰能把這根木頭扛到北門去的，就賞十兩金子。」一個大膽之人，忍不住獎金的誘惑，把那木柱扛起來，從南門輕輕快快地送到了北門。商鞅立刻兌現五十金，以示誠信。
以此為契機，商鞅大刀闊斧地掀起一場改革運動。在改革進行過程中，太子觸犯了新法，秦朝法律曾規定：對太子不可施刑。人們對商鞅如何處理這一棘手問題，都拭目以待。商鞅說：「王子犯法與庶民同罪。」又說：「太子不可施刑，讓兩位太子師傅代受其刑。」商鞅的誠信，大大推進了改革運動。
由於秦孝公重用了政治家商鞅，雷厲風行地推行改革，落後的秦國迅速強大起來。秦國自從商鞅變法以後，農業生產增加了，軍事力量也強大了。不久，秦國進攻魏國的西部，從河西打到河東，把魏國的都城安邑也打了下來。
這樣過了十年，秦國越來越富強，周天子封秦孝公為「方伯」（一方諸侯的首領），中原的諸侯國也紛紛向秦國道賀。魏國也不得不遷國都，割讓河西土地。